Los delincuentes en Estados Unidos están utilizando un medio financiero común, las tarjetas de regalo, para extraer y transferir dinero robado a China. Según informes del Departamento de Seguridad Nacional, este tipo de fraude se ejecuta a través de diversos métodos que permiten tanto el robo de fondos como el lavado de dinero mediante el comercio.
Las formas de fraude con tarjetas de regalo son múltiples. Una de las más alarmantes es la manipulación física de la tarjeta, donde los delincuentes alteran el empaque para copiar la información antes de devolverla a las tiendas. Cuando un consumidor recarga la tarjeta, los delincuentes pueden aprovecharse de los fondos casi de inmediato.
Otro método común son los ataques en línea, que incluyen técnicas de phishing y hackeo para acceder a cuentas de tarjetas de regalo. La información sustraída es utilizada o vendida en la web. Además, existe el fraude con asistencia a la víctima, donde estafadores convencen a personas a comprar tarjetas de regalo y compartir los códigos, frecuentemente haciéndose pasar por figuras de autoridad o seres queridos en apuros. Los códigos son luego vendidos a organizaciones criminales que los utilizan para adquirir productos de consumo en Estados Unidos, los cuales son enviados al extranjero para su reventa.
Un informe adicional destaca cómo estas tarjetas de regalo se emplean para adquirir bienes de alto valor, como teléfonos inteligentes y computadoras, que luego son enviados a China. Este proceso permite a los delincuentes obtener ganancias que suelen convertirse en moneda digital y ser transferidas a plataformas de pago chinas.
Se estima que el fraude relacionado con tarjetas de regalo ha tenido un impacto significativo, con pérdidas que superan los mil millones de dólares en los últimos dos años, muchas de ellas vinculadas a organizaciones establecidas en China que utilizan datos robados para convertir el consumo de los estadounidenses en ingresos ilícitos. Esta operación se conoce como Proyecto Red Hook.
Los delincuentes han encontrado maneras sofisticadas de obtener números de tarjetas robadas, incluso comprándolos por volumen a través de aplicaciones de mensajería y pagando con criptomonedas. Una vez que obtienen acceso a las billeteras móviles, utilizan estos fondos para comprar productos electrónicos a gran escala, los cuales pueden revenderse en China a precios significativamente más altos.
El informe también menciona el uso de SMS y granjas de tarjetas SIM. Estos sistemas son capaces de enviar mensajes de texto en masa que redirigen a las víctimas a sitios de pago falsos, facilitando el robo de información sensible. Los datos obtenidos de estas estafas son luego cargados en billeteras móviles para realizar compras fraudulentas en Estados Unidos.
Además, el tráfico de tarjetas de regalo es alimentado por restricciones en China sobre las importaciones de divisas y productos de lujo, lo que ha fomentado la actividad en el mercado gris. Documentos indican que se han identificado más de 9.6 millones de dólares en transacciones sospechosas en los últimos años, vinculadas a redes de blanqueo de capitales.
Los hallazgos de las autoridades incluyen el descubrimiento de más de 25,000 tarjetas de regalo en posesión de individuos que las obtuvieron mediante delitos menores, como la extracción y la reactivación en tiendas. En otros casos, se han encontrado almacenes repletos de productos adquiridos con tarjetas de regalo robadas, lo que refleja la naturaleza sistemática de este problema.
Las autoridades advierten que, al ser las tarjetas de regalo frecuentemente colocadas junto a las cajas registradoras, las pérdidas pueden parecer menores. Sin embargo, al analizar las transacciones a gran escala, emerge un panorama alarmante respecto al robo de capital dirigido a China.
