Italia, Irlanda del Norte, Polonia, Albania y Turquía se perfilan como los encuentros más significativos de la primera eliminatoria de repesca europea para el Mundial de 2026, que otorgará cuatro pases al torneo. El sorteo, realizado en la sede de la FIFA en Zúrich, determinó también otras eliminatorias, incluyendo duelos entre Ucrania y Suecia, Eslovaquia y Kosovo, así como República Checa e Irlanda. Asimismo, Dinamarca se enfrentará a Macedonia del Norte y Gales a Bosnia.
Los ocho equipos que logren avanzar en esta ronda inicial se clasificarán para cuatro finales, las cuales se llevarán a cabo a partido único. Esta etapa inicial se disputará el 26 de marzo del próximo año, mientras que las finales se desarrollarán cinco días después, el 31 de marzo.
Las selecciones con mejor ranking FIFA, como Italia, Dinamarca, Turquía y Ucrania, jugarán en casa en sus respectivos encuentros de la primera eliminatoria. En caso de que Italia elimine a Irlanda del Norte, se enfrentará al ganador del partido entre Gales y Bosnia, aunque en calidad de visitante.
Italia, que quedó segunda en su grupo liderado por Noruega, buscará avanzar a la fase final de la repesca, después de haber sido eliminada en las dos anteriores por Suecia en 2018 y Macedonia del Norte en 2022. La última participación de Italia en un Mundial se remonta a 2014 en Brasil.
El equipo ganador del enfrentamiento entre Polonia y Albania se medirá al que avance de Ucrania y Suecia, que tendrá la ventaja de jugar como local en la final. Por su parte, el vencedor del choque entre Turquía y Rumania se enfrentará fuera de casa al ganador de Eslovaquia y Kosovo. El ganador del duelo entre Dinamarca y Macedonia del Norte también jugará como visitante contra el que logre avanzar entre República Checa e Irlanda.
De las dieciséis selecciones europeas en la repesca, doce son segundos de sus grupos en la fase de clasificación y cuatro vienen de la Liga de Naciones: Suecia, Rumanía, Macedonia del Norte e Irlanda del Norte.
Además de las plazas europeas, la repesca intercontinental ofrecerá dos boletos adicionales, con equipos como Bolivia, Surinam y Jamaica buscando su oportunidad en un torneo que se llevará a cabo en México. Bolivia se enfrentará a Surinam, y el ganador se encontrará con Irak en la final. Por su parte, el Congo se enfrentará al vencedor entre Jamaica y Nueva Caledonia, que busca su primera clasificación a un Mundial.
Estos encuentros serán cruciales para completar el cuadro de 48 selecciones que participarán en el Mundial de 2026, el más amplio en la historia del torneo. El sorteo de la fase de grupos se realizará el 5 de diciembre en Washington.
Los equipos clasificados hasta ahora incluyen a los anfitriones: Estados Unidos, Canadá y México, así como selecciones de Europa, Sudamérica, Asia, África y Centroamérica.
