Un estudio internacional sobre la trompa de los elefantes revela hallazgos que pueden tener repercusiones locales en aplicaciones de conservación y tecnología en la región. La investigación, publicada en la revista Science, explica por qué estos animales detectan y manipulan objetos con gran precisión pese a su piel gruesa y su vista limitada.
Los científicos observaron que la trompa está recubierta de bigotes especializados cuya estructura cambia gradualmente desde la base hasta la punta. Esa variación de rigidez y porosidad amplifica las señales sensoriales y permite localizar con precisión el punto de contacto a lo largo de cada bigote.
A diferencia de los bigotes de otros mamíferos, que suelen ser uniformes y rígidos, los de los elefantes muestran un gradiente funcional: raíces gruesas y porosas, rígidas, que se transforman en puntas finas, densas y blandas. Esa transición intensifica los cambios en la señal mecánica cuando el bigote entra en contacto con un objeto.
Para caracterizar la geometría, la porosidad y la rigidez, el equipo analizó bigotes de elefantes asiáticos jóvenes y adultos en escalas que iban desde unos cinco centímetros hasta la nanométrica. Los resultados indican que las propiedades materiales, además de la morfología, contribuyen decisivamente al sentido del tacto.
La arquitectura porosa reduce la masa del bigote y le confiere resistencia a impactos, lo que permite a los elefantes manipular grandes cantidades de alimento sin dañarlos. Dado que los bigotes no vuelven a crecer, esa resistencia resulta clave para su supervivencia y comportamiento alimentario.
Investigadores del centro coordinador señalaron que el gradiente de rigidez actúa como un mapa sensorial integrado en el propio material, proporcionando información sobre la distancia y la localización del contacto sin necesidad de un procesamiento complejo adicional.
El equipo también explora aplicaciones tecnológicas de estos principios naturales. Sensores robóticos bioinspirados con gradientes de rigidez similares podrían ofrecer detección precisa con un coste computacional reducido mediante diseños materiales inteligentes.
