El cerebro no responde de la misma manera a las dos de la madrugada que a las dos de la tarde. Una propuesta publicada en Frontiers in Network Physiology plantea que permanecer despierto durante la noche podría modificar la forma en que procesamos las emociones, evaluamos las recompensas y tomamos decisiones, aunque sus autores subrayan que se trata de una hipótesis que todavía requiere pruebas experimentales.
La explicación parte de los ritmos circadianos, ciclos de aproximadamente 24 horas que coordinan el sueño, la atención, el estado de ánimo y diversas funciones del organismo. Durante el día, el cerebro está preparado para mantener la actividad y la vigilancia; por la noche, varios sistemas cambian para favorecer el descanso. Mantenerse despierto en ese periodo podría colocarnos en un estado biológico menos favorable para regular los impulsos y las emociones negativas.
De acuerdo con esta propuesta, durante la noche aumenta la atención hacia estímulos negativos y puede disminuir la capacidad para valorar algunas situaciones con calma. Los investigadores consideran que esta respuesta podría tener un origen evolutivo: antepasados humanos enfrentaban mayores amenazas durante la oscuridad y necesitaban reaccionar con rapidez. En el entorno actual, sin embargo, ese estado de alerta podría resultar poco útil, especialmente cuando se combina con varias horas de sueño perdido.
¿Por qué la madrugada podría influir en las decisiones?
La combinación de cansancio y ritmo circadiano podría alterar los sistemas cerebrales relacionados con la recompensa, haciendo que algunas conductas arriesgadas parezcan más atractivas. Al mismo tiempo, las regiones vinculadas con el autocontrol podrían funcionar peor, lo que dificultaría frenar impulsos o anticipar las consecuencias de una acción.
Los autores relacionan esta posibilidad con investigaciones que han observado más conductas problemáticas durante la noche, como consumo de sustancias, alimentación impulsiva, violencia y comportamientos autodestructivos. Algunos análisis también han encontrado un aumento del riesgo relativo de suicidio durante las horas nocturnas, así como investigaciones que señalan un mayor riesgo de sobredosis de opioides. No obstante, estos fenómenos no pueden atribuirse únicamente al reloj biológico: el insomnio, el estrés, el consumo de sustancias y otros factores sociales o ambientales también pueden intervenir.
Los cambios nocturnos en dopamina, serotonina y noradrenalina podrían influir en el ánimo, la motivación y la evaluación de recompensas. Sin embargo, aún no está claro cómo se adaptan las personas que trabajan regularmente de noche, como médicos, pilotos o personal de emergencia.
- Qué ocurrió: Investigadores propusieron la hipótesis de una “mente después de medianoche”.
- Impacto o alcance: La posible vulnerabilidad involucra emociones, autocontrol, recompensas y decisiones durante la noche biológica.
- Qué sigue: Se necesitan experimentos que separen los efectos de permanecer despierto de noche de los provocados por la falta de sueño.
El planteamiento no significa que todas las personas tomen malas decisiones después de medianoche. Indica, más bien, que permanecer despierto durante la noche biológica podría aumentar la vulnerabilidad emocional y reducir el control cognitivo, una posibilidad que todavía debe confirmarse con investigaciones específicas.
