Galardón a Victor Ambros y Gary Ruvkun
Los científicos Victor Ambros y Gary Ruvkun han sido honrados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2024 por su hallazgo del microARN (ARN pequeño) y su función en la regulación génica post-transcripcional. La noticia fue divulgada en el sitio web del Comité Nobel.
La Importancia de la Regulación Génica
El cuerpo humano está constituido por células que, a pesar de compartir el mismo material genético, desempeñan funciones distintas y producen proteínas específicas. Esta diversidad se logra gracias a la regulación de la actividad génica en distintas fases, desde la expresión de genes hasta la producción de proteínas.
En la década de 1960, se identificó que los factores de transcripción, que son proteínas que se enlazan al ADN, son responsables de activar ciertos genes. Sin embargo, en 1993, Ambros y Ruvkun descubrieron un mecanismo adicional de regulación que involucra pequeñas moléculas de ARN, de entre 18 y 25 nucleótidos, conocidas como microARN.
El Descubrimiento de los microARN
Este descubrimiento tuvo lugar durante investigaciones con nematodos mutantes de la especie Caenorhabditis elegans, donde se notó que algunos gusanos mostraban alteraciones en sus programas genéticos, especialmente en los genes lin-14 y lin-4. Ambros observó que el gen lin-4 parecía inhibir la actividad de lin-14, aunque el mecanismo no era claro en ese momento. Un análisis posterior demostró que lin-4 no codificaba una proteína, sino una pequeña molécula de ARN.
Ruvkun, por su parte, descubrió que lin-4 regula lin-14 post-transcripcionalmente, es decir, después de que se forma el ARNm. A través de experimentos adicionales, ambos científicos confirmaron que el microARN lin-4 es complementario a una pequeña secuencia del ARNm de lin-14. Al unirse a esta secuencia, lin-4 bloquea la producción de la proteína correspondiente, estableciendo así el primer mecanismo de regulación génica mediado por microARN en 1993.
Relevancia en Humanos
En un principio, se pensó que este mecanismo era exclusivo de C. elegans, pero siete años después, Ruvkun y su equipo hallaron otro microARN también presente en humanos. Desde entonces, se han identificado aproximadamente 2,000 genes humanos que codifican microARN. Además, se ha comprobado que un único microARN puede unirse a múltiples ARNm y que la expresión de un gen puede ser regulada por varios microARN. Las mutaciones en los genes que producen microARN pueden dar lugar a enfermedades congénitas, y una regulación anormal de estos puede contribuir al cáncer.
El año anterior, el Premio Nobel de Medicina fue otorgado a Katalin Karikó y Drew Weissman por su trabajo en la modificación del ARNm viral, lo que permitió el desarrollo de las vacunas de ARNm, que se hicieron ampliamente conocidas durante la pandemia de COVID-19.
