Un tanque químico de una planta papelera en Longview, Washington, fue declarado “no apto para seguir en servicio” 10 meses antes de fallar, en un accidente que dejó 11 personas muertas y varios heridos.
La inspección detectó un adelgazamiento significativo en las partes inferiores del tanque, por debajo del espesor mínimo seguro. También recomendó realizar una inspección interna y reparar el casco, pero las medidas no se llevaron a cabo antes de la falla.
Revisiones posteriores confirmaron que grandes porciones del tanque continuaban por debajo del grosor mínimo calculado para operar con seguridad. La empresa tampoco lo retiró del servicio ni redujo su capacidad.
El tanque liberó aproximadamente 3.4 millones de litros de licor blanco, un líquido cáustico utilizado para descomponer la madera en la fabricación de papel. La sustancia inundó el patio, dañó vehículos y destruyó parte de un edificio.
El accidente ocurrió poco después de que los empleados comenzaran a llegar a trabajar. El tanque continuó recibiendo licor blanco aunque un digestor de la planta había sido retirado para reparaciones, por lo que se acercó a su capacidad máxima antes de fallar.
Ocho trabajadores del taller de mantenimiento eléctrico murieron, al igual que otro empleado que se encontraba en el patio. En el taller de mantenimiento mecánico, dos personas fallecieron por exposición al químico y otras resultaron gravemente heridas por quemaduras.
La Junta de Seguridad Química de Estados Unidos continúa investigando las causas del accidente y cuestionó por qué el tanque no fue retirado de operación ni reparado después de que se identificaran las deficiencias.
